Un quatuor surpuissant

La famille Rosa Santos est profondément enracinée dans le monde du vin portugais. Aujourd’hui, les quatre frères Jorge, Frederico, Vasco et Ricardo sont à la tête des Vinhos Rosa Santos, et l’entreprenant Jorge s’engage également dans quelques autres projets.

Si on lui demande ce qui fait un bon vin, Jorge Rosa Santos est inarrêtable. «Aujourd’hui, un bon vin est un vin qui reste dans la mémoire du consommateur. Ce n’est plus seulement un grand vin, il doit aussi susciter des émotions et raconter son histoire à chaque verre.» Jorge, né à Lisbonne en 1981, est issu d’une famille ancrée dans le monde du vin portugais depuis plus de quatre siècles. Vers 1620, son ancêtre Cristóvão Botelho Sequeira a reçu des terres en récompense des services rendus au royaume du Portugal et il a transmis cette exploitation agricole, la Quinta de Valverde, qui comprenait également des vignes, à son fils Belchior Botelho Sequeira. Celui-ci a été le premier à être nommé Morgado de Valverde. Dès lors, l’exploitation entière s’est toujours transmise au fils aîné. Au fil du temps, l’entreprise s’est de plus en plus concentrée sur la viticulture. Au plus fort de la production, dans la deuxième moitié du XIXe siècle, elle produisait jusqu’à un million de litres de vin.

Partir à la conquête du monde

Il y a environ 80 ans, le domaine viticole familial a interrompu son activité car le grandpère et le père de la génération actuelle avaient choisi un autre métier et sont devenus médecins. Jorge a été libre de choisir sa profession. «Mes parents m’ont laissé choisir la voie que j’avais envie de suivre.» Il a fait des études d’ingénieur agronome à Lisbonne et s’est spécialisé dans la viticulture. Deux de ses frères, Frederico et Vasco, se sont également lancés dans ce domaine et sont devenus viticulteurs. Jorge a terminé ses études en 2004. Lui et ses camarades étaient alors fascinés par les changements rapides dans le monde du vin, et tout particulièrement par les évolutions dans le Nouveau Monde. Tandis que les vins étaient auparavant centrés sur le cépage, fruités et puissants, ils doivent désormais offrir un nouveau profil gustatif avec plus d’équilibre et d’élégance. Jorge a d’abord passé cinq mois en Australie en 2004 afin de se familiariser avec les méthodes de travail locales, puis il a effectué un autre séjour en Nouvelle‑Zélande en 2007. En comparaison, il considérait le Portugal comme «archaïque». «Au Portugal, on ne travaillait pas mal ou moins bien que dans le Nouveau Monde, mais différemment, et il est clair que la révolution de la viticulture est en marche.» Jorge a pu acquérir de nombreuses expériences. En 1999, ses parents avaient acheté un terrain dans l’Alentejo, sur les pentes de la Serra d’Ossa et en 2004, pendant sa dernière année d’études, Jorge a planté les premières vignes et ainsi posé la première pierre des Vinhos Rosa Santos Família. Ce domaine, qui s’étendait à l’origine sur dix hectares, recouvre aujourd’hui 16 ha. Le projet commun reflète les points forts de chacun des quatre frères et ces derniers rendent ainsi hommage à un précieux héritage familial, en même temps qu’aux traditions de la région de l’Alentejo. Les vignobles sont situés dans trois terroirs différents de l’Alentejo: Glória, Estremoz (schiste); Vimieiro (calcaire) et Serra de São Mamede (granit). Au début, les frères se relayaient à la club direction de l’entreprise, avec un système de rotation tous les trois ans, mais comme les trois frères de Jorge occupent désormais des postes de première ligne dans d’autres entreprises, l’aîné a repris la direction il y a quatre ans. Depuis qu’il est entré dans la vie active en 2008, il s’est impliqué dans de nombreux projets différents liés au vin, en plus de son engagement sur ses propres vignobles qui produisent aujourd’hui entre 120 000 et 140 000 bouteilles. Ses vins authentiques sont exportés non seulement vers le reste de l’Europe, mais aussi vers les États- Unis, le Brésil, la Tchéquie, la Suisse et même Macao.

«Un vin a besoin de caractère. Chaque bouteille doit absolument raconter son histoire.»

Un autre de ses projets est la Wine Attitude Company qu’il a fondée il y a environ 15 ans. Son objectif était de rassembler et structurer sous un même toit différentes coopérations œnologiques à travers tout le Portugal. L’un des projets très particuliers relevant de cette initiative est Lés-a-Lés. Au cours de ses nombreuses années d’activité professionnelle, Jorge a parcouru d’innombrables kilomètres du nord au sud (Lés-a-Lés) au Portugal, explorant ainsi des régions et des terroirs très différents. Les vins de cette ligne représentent les découvertes qu’il a pu faire au cours de ses voyages. Il s’agit en partie de vins issus de cépages oubliés comme le Jampal, le Vital, le Cereal et le Malvasia Finta ou de régions tout à fait isolées. Le voyage est également représenté sur les étiquettes de ces vins puisqu’elles ressemblent à d’anciens billets de train. Avec ces vins, qu’il vinifie avec son ami et partenaire commercial Rui Lopes, Jorge souhaite préserver l’héritage culturel viticole du Portugal et aider les cépages et régions oubliés à prospérer de nouveau. Un magnifique exemple de cette approche est le Trás-os-Montes Tinto qui provient d’un très vieux vignoble à Arcossó, dont l’histoire remonte à plus d’un siècle. Plus de 25 cépages différents, dont 10% de cépages blancs, sont plantés dans ce vignoble qui produit des assemblages. Il n’existe qu’une quantité relativement faible de chacun de ces vins particuliers, entre 2000 et 4000 bouteilles, mais ceux-ci racontent une histoire passionnante et captivante tirée des traditions et des découvertes de l’univers du vin portugais.

Plus de 20 ans après ses premières expériences dans la région du Douro, Jorge est revenu sur cette scène en 2015 et dirige depuis lors l’équipe œnologique de Colinas di Douro. Le domaine viticole dispose d’une superficie totale de 500 hectares, dont 106 hectares de vignes. Les vignobles uniques, tout à fait atypiques pour la région, sont situés les uns à côté des autres, et non pas répartis sur de nombreuses petites parcelles, comme c’est généralement le cas dans les régions vallonnées avec des vallées profondes. En étroite collaboration avec les propriétaires, le domaine produit des vins de caractère qui reflètent la beauté brute du Douro et enthousiasment à chaque verre.

Toujours plus loin

Ce n’est pas une forme d’agitation qui pousse Jorge à toujours aller de l’avant et passer à la suite, mais plutôt sa passion et son engagement en faveur de vins uniques. Plusieurs publications portugaises l’ont élu meilleur jeune vigneron et il a récemment été nommé pour le titre de «Meilleur vigneron du Portugal». Le projet Lés-a-Lés a été récompensé par un Uniqueness Award.