Terre sainte viticole

Les femmes sont ici persona non grata depuis mille ans. Seuls les hommes munis d’un visa ont le droit de visiter la région. L’Etat monastique orthodoxe du Mont Athos sur la péninsule Chalcidique au nord de la Grèce est le producteur officiel du vin du Kremlin. VINUM a rencontré les vignerons de Vladimir Poutine.

A deux heures à l’est de Thessalonique, les routes sont de plus en plus sinueuses et étroites. Le GPS ne fonctionne plus qu’avec des cartes supplémentaires. Après la ville portuaire d’Ouranoupoli (que l’on peut traduire en français par: la ville du ciel) la route prend des allures de piste de sable clandestine qui traverse des broussailles méditerranéennes toujours plus denses et sauvages. Ce sentier carrossable constitue une voie d’accès plutôt inhabituelle à la République monastique du Mont Athos. En eff et, les quelques 120 personnes (dont dix étrangers tout au plus) qui y pénètrent chaque jour prennent le plus souvent le ferry à Ouranoupoli et naviguent jusqu’au port de Dafni, l’entrée officielle de cette île interdite. En ce qui nous concerne, nous avons pour guide Georgios Tsantali de la société viticole grecque éponyme. Comme celui-ci élève les seuls vins commercialisés du Mont Athos, certains privilèges nous ont été accordés. Nous finissons par arriver au pied d’un mur bardé de fils barbelés et garons la Jeep devant une insignifiante porte en fer verte. «Nous quittons la Grèce», annonce Georgios Tsantali. De l’autre côté, un vieux bus Mercedes attend. Cette antiquité est l’un des rares véhicules à moteur thermique de la république monastique. Pourtant, avec ses 336 kilomètres carrés, cet état théocratique affiche une superficie 80 fois suprérieure à celle du Vatican. Le Mont Athos abrite vingt monastères orthodoxes: 17 grecs, un serbe, un bulgare et un russe, douze villages monastiques, 700 communautés et ermitages. Il paraît qu’à son apogée, au 15e siècle, près de 40 000 moines y vivaient. Aujourd’hui, seuls 1700 religieux résident encore sur cette terre sacrée.

A Metochi Chromitsa, nous croisons le Père Philaretos originaire de Russie. Les quatre-vingts ans bien sonnés, il vit depuis cinquante ans dans la seule chambre occupée de cette dépendance du monastère où Georgios Tsantali élève les vins de la péninsule. Le soir, une fois la dizaine d’ouvriers viticoles rentrés en Grèce, il reste seul dans cette imposante maison. Sans courant, sans électricité, sans eau chaude, sans télévision, ni internet. Toujours est-il, qu’à moins de cent mètres en contrebas, les eaux bleues étincelantes de la mer Egée offrent un panorama exceptionnel. La règle religieuse interdit aux moines du Mont Athos de se baigner. «L’été, j’entends la musique des discothèques de la plage transportée par le vent d’ouest depuis la péninsule opposée», explique-t-il. Pour lui, ce sont les signaux déroutants d’un monde complètement étranger. Pour autant, le Père Philaretos ne s’ennuie pas. Depuis que la société Tsantali a revitalisé une centaine d’hectares de vignes pour y faire naître de grands vins bios, les caves du monastère fourmillent d’activité. Les cuvées rouges issues du cépage autochtone Limnio (qui donne de puissants vins très charpentés aux arômes de fines herbes et à l’acidité marquée) associé à du Cabernet Sauvignon produisent des crus originaux et pleins de caractère, influencés par ce sol mêlant sable et schiste perché près de 400 mètres au-dessus du niveau de la mer. Aucun des vignobles n’est arrosé. Il faut donc se satisfaire des 300 millimètres de précipitations annuelles au mètre carré. D’une certaine manière, les vins du Mont Athos que vinifie Georgios Tsantali sont un don de la Providence. En 1971, Evangelos Tsantali, l’oncle du directeur actuel se rend en pèlerinage sur les collines sauvages du mont Athos. Surpris par un violent orage, il trouve refuge à Metochi Chromitsa et découvre les vignes, alors à l’abandon. Il propose aux moines de cultiver à nouveau ce terroir extraordinaire au milieu d’une nature quasi intacte.